Qu'est-ce qui propulse sous-marins, fusées et risques ?BWX Technologies (NYSE : BWXT) a entamé l'année 2026 avec un élan que peu de fournisseurs du secteur de la défense et du nucléaire peuvent égaler. Au premier trimestre, le chiffre d'affaires consolidé a grimpé de 26 % sur un ans pour atteindre 860,2 millions de dollars, le résultat net GAAP a augmenté de 21 % à 91,2 millions de dollars, et l'EBITDA ajusté a atteint 148 millions de dollars, le tout soutenu par un carnet de commandes impressionnant de 8,65 milliards de dollars. La direction a réagi en revoyant à la hausse ses prévisions pour l'ensemble de l'année, ciblant un chiffre d'affaires supérieur à 3,75 milliards de dollars, un EBITDA ajusté de 650 à 665 millions de dollars et un flux de trésorerie disponible de 315 à 330 millions de dollars. Le point de vigilance réside dans le prix : les actions s'échangent à un ratio cours/bénéfice (P/E) de 52,1x contre une moyenne sectorielle de 40,2x, certains analystes estimant le titre à 57,2 % au-dessus de sa juste valeur et signalant un ratio d'endettement élevé de 157,6 %. Cette prime ne laisse pratiquement aucune marge de sécurité en cas de problème d'exécution.
Ce carnet de commandes repose sur la géopolitique. La concurrence dans la région Indo-Pacifique alimente un super-cycle de dépenses de défense. En tant que fournisseur unique de réacteurs navals pour l'US Navy, BWXT est au centre de cette dynamique, fournissant les systèmes de propulsion des sous-marins des classes Virginia et Columbia. En mai 2026, l'entreprise a décroché plus de 1,4 milliard de dollars de contrats navals, dont un contrat de base de 1,285 milliard de dollars pour l'approvisionnement en matériel de l'exercice 2026 (le premier de cinq contrats annuels jusqu'en 2030) et un contrat de 165 millions de dollars pour des composants de porte-avions. Le pacte AUKUS prolonge cette demande à l'échelle internationale, l'Australie ayant récemment autorisé un paiement de 218 millions de dollars pour des composants de réacteurs à long délai de livraison sourcés au Royaume-Uni, renforçant ainsi la chaîne d'approvisionnement globale de la défense occidentale.
Au-delà des mers, BWXT se déploie dans l'espace et l'énergie de nouvelle génération. L'entreprise est partenaire de Lockheed Martin sur la fusée thermique nucléaire DRACO de 499 millions de dollars, visant un lancement en 2027 et des transits beaucoup plus courts vers Mars. Elle soutient également le programme JETSON de l'AFRL, où des moteurs Stirling alimentés par réacteur pourraient fournir quatre fois la puissance des panneaux solaires conventionnels. Sur le plan commercial, l'entreprise aide à reconstruire une chaîne d'approvisionnement nationale en HALEU (actuellement dominée par la Russie et la Chine) via un contrat de dounblending avec la NNSA, tout en faisant progresser les microréacteurs à combustible TRISO, tels que le BANR de 75 MWt. Un solide portefeuille de brevets dans la fabrication additive de combustible nucléaire et le contrôle de la réactivité à sécurité intégrée renforce encore son avantage technologique, bien que le durcissement des exigences de cybersécurité CMMC 2.0 et l'exposition au False Claims Act accentuent la pression en matière de conformité.
Pour lier le tout, l'acquisition de Precision Components Group pour environ 200 millions de dollars, qui apporte 500 000 pieds carrés de capacité et plus de 400 travailleurs qualifiés, vise à résorber les goulots d'étranglement de fabrication et à adapter les opérations commerciales aux SMR (petits réacteurs modulaires) et à l'expansion du combustible. Le tableau stratégique est convaincant : une franchise quasi-monopolistique portée par les vents porteurs de la défense, de l'espace et de l'énergie propre. Pourtant, la thèse d'investissement repose sur une tension unique : la croissance des carnets de commandes massifs et l'intégration réussie de PCG suffiront-elles à justifier une valorisation qui anticipe déjà une exécution presque parfaite, face au poids d'un endettement élevé ? La réponse à la question « qu'est-ce qui alimente le risque » est précisément ce qui alimente le potentiel de hausse.
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