Les matières premières sont des matériaux essentiels de qualité généralement uniforme, sans caractéristiques de différenciation et commercialisables, qui sous-tendent l'économie mondiale et sont commercialisées en grandes quantités sur plusieurs marchés sur la base de leur prix. Les matières premières sont une classe d'actifs en soi avec une faible corrélation avec les actions et les obligations et se présentent sous plusieurs formes. Il existe des matières premières "douces" (soft commodities), qui sont développées, telles que
le café,
le coton,
le sucre et le blé.
Il existe des matières premières "dures" (hard commodities), qui sont excavées ou extraites, telles que le pétrole, le gaz, le cuivre et l'or. Leur prix est influencé par les flambées économiques mondiales et les ralentissements, par les progrès technologiques et les événements naturels imprévus. La façon la plus ancienne d'investir dans les produits de base est à travers un contrat à terme qui implique une livraison physique à une date prédéterminée à moins qu'elle ne soit vendue avant son expiration. Les contrats à terme peuvent être utilisés pour spéculer dans l'intention de profiter des mouvements de prix. Les contrats à terme sur devises fonctionnent de la même façon et sont utilisés pour spéculer sur l'évolution des taux de change.
