Canal do Panamá busca retorno do GNL após queda de 65% no tráfego

O Canal do Panamá pretende retomar o tráfego de navios transportando gás natural liquefeito dos EUA para a Ásia, à medida que a demanda nesse mercado aumenta e um novo sistema de reservas permite que os transportadores garantam slots, após um declínio de 65% no trânsito de seu segundo segmento mais importante, disse a Autoridade do Canal do Panamá à Reuters.

Uma mudança de GNL dos EUA para a Europa após a invasão da Ucrânia pela Rússia (link), combinado com longos tempos de espera e taxas caras para transitar pelo Panamá devido à seca severa (link), mantiveram muitos navios de GNL fora do canal.

Muitos exportadores de gás continuam a tomar rotas mais longas pela América do Sul, mesmo depois que a autoridade da hidrovia suspendeu as restrições este ano. O canal é a rota mais curta para a Ásia para exportadores de gás dos EUA, cujas vendas para o Japão, China, Coreia do Sul e Índia cresceram substancialmente na última década.

“No caso do GNL, perdemos 65%(de tráfego), que é o tráfego que agora passa pelo Cabo Horn, em comparação com o que tínhamos no ano passado, há dois anos", disse o administrador do Canal, Ricaurte Vazquez, em entrevista na Cidade do Panamá.

O grande apetite da Europa pelo GNL dos EUA e os atrasos na autorização de novos projetos de GNL nos Estados Unidos foram os principais motivadores da mudança, ele acrescentou, embora as restrições do canal relacionadas à seca também tenham desempenhado um papel fundamental, disseram os transportadores.

"Os desafios da última seca foram muito visíveis para todos", disse Anatol Feygin, vice-presidente executivo da Cheniere Energy LNG, a maior produtora de GNL dos EUA.

Como a Autoridade do Canal do Panamá cobra uma taxa fixa por passagem, pode ser mais conveniente para os produtores dos EUA tomar rotas mais longas para a Ásia, dependendo dos preços globais do GNL, dos termos de entrega nos contratos e da demanda sazonal.

"Às vezes as pessoas esquecem que atravessar o canal... não é um atalho gratuito", disse Feygin, referindo-se às taxas de trânsito. "Economicamente, a solução de contornar o Cabo não está longe da economia de atravessar o canal."

Mas uma recuperação na demanda asiática por GNL, que provavelmente continuará no ano que vem, pode exigir mais embarques pelo canal.

"Nós realmente achamos que o crescimento na demanda de GNL será impulsionado pela Ásia", Feygin acrescentou, referindo-se à China, Sul da Ásia e Sudeste Asiático. "E nós realmente achamos que os volumes da Costa do Golfo dos EUA continuarão a ser o maior nó exportador do mundo."

MAIS PASSAGENS NECESSÁRIAS

Um novo sistema de reservas e custos mais baixos permitiram que a receita líquida do canal aumentasse (link) 9,5%, para US$ 3,45 bilhões no ano fiscal encerrado em setembro, apesar da seca.

Mas os produtores de commodities acreditam que a administração do canal ainda tem espaço para organizar mais trânsitos de GNL e gás liquefeito de petróleo(GLP) embarcações. As partes estão em contato desde o ano passado para considerar propostas.

O Panamá agora oferece dois slots de trânsito por dia para navios de GNL, mas um sistema de reserva de longo prazo, que começará em janeiro, permitirá que os produtores reservem slots com até um ano de antecedência.

O primeiro leilão desse tipo, concluído este mês, arrecadou US$ 394 milhões e será responsável por 40% de todos os trânsitos por suas maiores eclusas em 2025, disse o administrador Vazquez.

Tempos de espera mais curtos e a reserva de um número limitado de vagas para embarcações que chegam ao canal sem reservas permitirão que o Panamá lide melhor com as chegadas. E algumas outras medidas para melhorar estão em discussão, incluindo algumas em antecipação a anos secos, acrescentou Vazquez.

"Isto(o canal) ainda tem algumas restrições que estamos superando, como o fato de que os navios transportadores de GNL não têm capacidade de trânsito noturno pelas novas eclusas", disse Feygin.

O canal, que monitora a expansão das frotas globais de GNL e o status de novos projetos de GNL dos EUA, espera que navios maiores de GNL, incluindo unidades de armazenamento flutuantes que alimentam instalações terrestres com GNL, passem pelas maiores eclusas do Panamá nos próximos 18 meses.