La Chine peut-elle militariser les éléments essentiels ?La domination de la Chine dans le traitement des éléments de terres rares (REE) a transformé ces matériaux stratégiques en une arme géopolitique. Bien que la Chine contrôle environ 69 % de l'extraction mondiale, son véritable levier réside dans le traitement, où elle détient plus de 90 % de la capacité mondiale et 92 % de la fabrication de aimants permanents. Les contrôles d'exportation de Pékin pour 2025 exploitent cette strangulation, exigeant des licences pour les technologies REE utilisées même en dehors de la Chine, étendant ainsi efficacement le contrôle réglementaire sur les chaînes d'approvisionnement mondiales. Cette « juridiction à bras long » menace les industries critiques, de la fabrication de semi-conducteurs aux systèmes de défense, avec des impacts immédiats sur des entreprises comme ASML confrontées à des retards d'expédition et les fabricants de puces américains se précipitant pour auditer leurs chaînes d'approvisionnement.
La vulnérabilité stratégique imprègne profondément la capacité industrielle occidentale. Un seul chasseur F-35 nécessite plus de 900 livres de REE, tandis que les sous-marins de classe Virginia en requièrent 9 200. La découverte de composants fabriqués en Chine dans les systèmes de défense américains illustre le risque sécuritaire. Parallèlement, la révolution des véhicules électriques garantit une croissance exponentielle de la demande. La demande seule des moteurs VE est projetée à 43 kilotonnes en 2025, propulsée par la prévalence des moteurs synchrones à aimants permanents qui verrouillent l'économie mondiale dans une dépendance persistante aux REE.
Les réponses occidentales via la Loi sur les matières premières critiques de l'UE et le financement stratégique américain établissent des objectifs ambitieux de diversification, mais l'analyse sectorielle révèle une réalité dure : le risque de concentration persistera jusqu'en 2035. L'UE vise 40 % de traitement domestique d'ici 2030, mais les projections montrent que les trois principaux fournisseurs maintiendront leur emprise, revenant effectivement aux niveaux de concentration de 2020. Cet écart entre ambition politique et exécution physique découle de barrières redoutables : défis d'autorisation environnementale, exigences de capital massives, et le virage stratégique de la Chine de l'exportation de matières premières vers la fabrication de produits à haute valeur ajoutée en aval qui capturent la valeur économique maximale.
Pour les investisseurs, l'ETF VanEck Rare Earth/Strategic Metals (REMX) agit comme un proxy direct du risque géopolitique plutôt qu'une exposition traditionnelle aux matières premières. Les prix de l'oxyde de néodyme, qui ont chuté de 209,30 dollars par kg en janvier 2023 à 113,20 dollars en janvier 2024, devraient bondir à 150,10 dollars d'ici octobre 2025 — volatilité motivée non par une pénurie physique, mais par des annonces réglementaires et la weaponisation des chaînes d'approvisionnement. La thèse d'investissement repose sur trois piliers : le monopole de traitement de la Chine converti en levier politique, la demande exponentielle pour les technologies vertes établissant un plancher de prix robuste, et la politique industrielle occidentale garantissant un financement à long terme pour la diversification. Le succès favorisera les entreprises établissant des chaînes d'approvisionnement vérifiables et résilientes dans le traitement en aval et la fabrication d'aimants en dehors de la Chine, bien que les coûts élevés des approvisionnements sécurisés, incluant des audits obligatoires de cybersécurité et de conformité environnementale, assurent des prix élevés pour l'avenir prévisible.
