Les contrats à terme sont des produits dérivés qui tirent leur valeur du mouvement des cours d'un instrument sous-jacent, comme l'or, le café, une paire de devises, un indice boursier ou une obligation d'État. Il s'agit essentiellement de contrats avec une obligation d'acheter ou de vendre un instrument (dans une certaine quantité) à ou avant une heure fixée pour un prix convenu. Les contrats à terme sont négociés sur de grandes bourses qui formulent les conditions du contrat. L'acheteur d'un contrat détient une position longue, le vendeur une position courte. Les contrats à terme ont une durée de vie limitée qui se termine à une date d'expiration prédéfinie.
Ils peuvent soit être utilisés pour couvrir des positions d'investissement (pour atténuer le risque de mouvements de prix), soit pour spéculer (pour tenter de profiter des mouvements de prix). Le commerce à terme a commencé il y a 150 ans comme un moyen de gérer la production agricole. Les cycles de plantation et de récolte ont créé des fluctuations de prix et des contrats à terme ont été créés pour gérer ce risque. Ils ont évolué pour devenir les instruments négociés en bourse que nous connaissons aujourd'hui et qui constituent un élément clé du système financier.
